Prof. Dr. Rolf W. Saalfrank studierte Chemie an der Universität Erlangen-Nürnberg und promovierte 1970 in Organischer Chemie an der FAU Erlangen. Nach einjähriger Postdoktorandentätigkeit an der Michigan State University, East Lansing, USA, wechselte er an das Deutsche Krebsforschungszentrum in Heidelberg und kehrte anschließend an die FAU Erlangen zurück.
1976 Habilitation mit dem Thema: "Push-Pull-substituierte Allene", 1978 Ernennung zum apl. Professor und ab 1997 Professor (C3) für Organische Chemie.
Er war Gastprofessor an der Universität Rennes, Lehrstuhlvertreter an der LMU München und Overseas Scholar, St. John's College, University Cambridge, UK. Die international zusammengesetzte Forschergruppe besteht zur Zeit aus neun wissenschaftlichen Mitarbeitern, die fast ausschließlich über Drittmittel finanziert werden.